통권 제401호- 자존감의 진정한 의미 > 대덕단상

김한식 대구한의대학교 미래라이프융합대학 교수

자존감이란 무었일까? 자존감의 사전적 의미는 자신을 존중하고 가치있는 존재라고 인식하는 마음을 말한다. 인지심리학자들은 인간관계의 성공을 위해 자존심보다는 자존감을 높이는 노력을 해야 한다고 주장한다. 왜냐하면, 자존심은 체면과 같은 인간의 본능으로 사회생활에서 수많은 싸움 발생의 절대적 원인 중 하나가 될 수 있지만, 이에 비해 스스로의 자부심을 높이게 되는 자존감이야말로 남과 비교하기보다 자신의 가치나 능력을 있는 그대로 당당하고 자랑스럽게 여기게 되는 마음이기 때문이라는 것이다. 다시 말해, 자존심이 높은 사람은 주로 외부의 인정과 칭찬에 의해 형성되며, 다른 사람들과의 비교를 통해 강화되므로 자신이 다른 사람들보다 우월하다고 느끼며 이를 통해 자신감을 얻지만, 외부 요인에 크게 의존하기 때문에 쉽게 상처받거나 불안해질 수 있다고 본다. 반대로 자존감이 높은 사람은 자신의 가치와 능력을 스스로 인정하고 존중하는 마음을 가지고, 외부의 인정이나 칭찬보다는 자신의 가치를 스스로 인정하며 안정적이고 지속적인 자신감의 심리상태를 유지할 수 있기 때문에 외부요인에 크게 영향을 받지 않는다는 것이다.

중국 초나라 항우는 자존심으로 무너진 대표적 인물이다. 항우는 뛰어난 군사적 재능과 강력한 카리스마로 진나라를 무너뜨리고 초나라의 왕이 되었지만 초한 전쟁에서 사면초가에 몰려 죽음을 맞이하게 된다. 그는 부하가 준비한 배편을 통해 도망갈 기회가 있었지만 자존심이 상해 스스로 자결을 하게 된다. 백전백승의 장수가 단 한번의 패배로 자존심 때문에 목숨을 끊어버린 것이다. 반면에, 자존감을 높이는 교육을 통해 성공한 사례도 많은 데, 다음 사례는 바로 그 예이다.

필자의 장군스피치 제자 중에 자존심은 강하나 자존감은 매우 낮은 한 분이 있었다. 약 10여년 전 대학부속 평생교육원에서 장군스피치 수업을 개강하는 날, 30대 후반 쯤 되어 보이는 한 남자가 와서, "교수님! 저는 옆사람하고는 얘기를 잘 하는데 사람들 앞에만 서면 무슨 말을 해야할지 생각이 나지 않는데요. 특히, 앞사람이 말을 잘하게 되면 더 불안해지고 말도 더듬고 머리가 하애지면서 할 말을 모르겠습니다. 이것 병 맞지요? 이것도 스피치 수업하면 고쳐질까요?"라고 물어왔다. 필자가 "물론 고쳐집니다. 걱정마시고 수업을 들어보세요!"라고 말했는데, 조금있다가 다시 와서, "교수님! 지금까지 고치지 못한 병인데 스피치수업 한다고 이 병이 정말 고쳐질까요?"라고 하는 것이다. 그래서 필자는 주머니에서 지갑을 꺼내 보이며, "선생님! 걱정마세요. 선생님이 수업을 받고 나서도 고쳐지지 않는다면 수강료 전액을 제가 개인적으로 변상해 드릴께요!"라고 말했다. 그러자, 그때까지 수강을 망설이던 그 분이 비로소 등록을 하고 수업을 듣게 되었는데, 당연히 그 분은 수강료를 환불받지 않았다. 그때까지 자존감이 낮았던 그 분은 장군스피치교육과정의 수많은 칭찬과 훈련을 통해 말더듬이 습관이 고쳐지면서 자신감이 생기고 자존감이 매우 높아지면서 그 후로, 전국 스피치경연대회에 참가해서 금상을 타게 되었다. 이후 주경야독으로 야간대학을 졸업하였고, 내친김에 대학원 석사, 박사과정까지 졸업하고 수도권의 한 종교대학에 스피치관련 교수로 임용되기까지 하였다.

이러한 사례에서 보듯이, 자존심이 강한 사람은 위기가 다가올 때 남의 눈 때문에 자신의 삶도 파괴할 수 있지만 자존감이 높은 사람은 어떠한 위기에도 스스로 그것을 극복해 낼 수 있는 힘이 생기는 것이다. 우리들 중 누구라도 이제부터 자존심을 내세우기보다는 자존감을 높일 수 있는 내적훈련을 더욱더 강화해야 할 것이라는 생각에, 필자는 자존감을 높일 수 있는 몇가지 방법을 소개하고자 한다. 첫째, 남과 비교하지 말자. 자신의 장점과 단점을 인정하고, 이를 통해 스스로의 진정한 가치를 인식하며, 있는 그대로의 자신을 사랑하자. 둘째, 현실적이고 도전적인 목표를 설정하고 실천하는 습관을 가지자. 새로운 기술이나 지식, 운동 등 무엇이든 스스로 실천할 수 있는 목표를 정하고, 이를 달성함으로써 자신의 능력을 인정하는 동안에 자존감은 저절로 향상될 것이다. 셋째, 긍정적인 마인드를 가진 사람들과 어울리자. 자존감을 키우는 것은 우리의 정신 건강과 삶의 질을 향상시키는 데 중요한 역할을 하므로, 늘 긍정적인 사람들과 어울리면서 서로의 작은 성공이라도 함께 축하하고 서로의 긍정적인 기운을 통해 자존감을 높일 수 있을 것이다.
21세기 복잡한 현대를 살아가는 우리들이 좀 더 행복한 삶을 살아가기 위해서는 앞으로 어떤 생각과 행동을 해야 할 것인가? 외부의 인정이나 칭찬보다는 자신의 가치를 스스로 인정하여, 안정적이고 지속적인 자신감을 가질 수 있는 심리상태인 자존감을 높이기 위해서라도 어른들 뿐만 아니라 아이들에게, 가정과 학교 등 사회 전반적으로 어린 시절부터 자존감을 키워주는 교육과 노력이 더욱더 중요하지 않을까 생각해본다.

출처 : 대구신문(https://www.idaegu.co.kr). 2024.9.12.